慣行栽培に比べると時間も手間もかかる、有機米。生産者である小原営農センターさんのお米作りを紹介します。
元気なお米を育てるための大事な準備
桜の開花が始まり春を感じる頃、田んぼではお米づくりの準備が始まります。
除草剤や殺虫剤に頼らない有機のお米づくりには、健康で丈夫な苗を育てることがとても大切です。
まず行うのは『塩水選』。これは昨年とっておいた種もみの中から、栽培に向いている良い種モミを選ぶ作業です。海水よりも濃度の濃い塩水につけて、沈んだものだけを選びます。
その後に行うのは『温湯消毒』。これは病気を防ぐために行う作業です。一般的には病気を防ぐために数種類の農薬につけるのですが、ビオ・マルシェの農家さん達はお湯を使います。十分に消毒が出来たあとは、水につけ、発芽しやすくします。こうしてやっと種まきの準備が整います。
苗箱と呼ばれる容器に種モミをまき、専用の温度管理をされた暖かい部屋で種モミから芽が出そろうまで待ちます。
赤ちゃん苗をちょっとずつ外に『苗だし』
苗箱にまいた種籾が十分に水を含み、小さな白い芽が出そろうと、次はビニールハウスや田んぼに苗箱を移し、私たちが見慣れた青々とした苗になるまで大切に育てられます。
水を含んだ土が入った苗箱は重く、『苗だし』は腕も腰も痛くなるなかなかの力仕事です。無事に『苗だし』が終わると、まだ弱い赤ちゃん苗の温度や水管理にとても気を使う、せわしない日々が続きます。
春の息吹を吹き込む『田起こし』
苗が大切に育てられている一方、田んぼでは、冬の間に堅くなった土を掘り起こす『田起こし』と呼ばれる作業がすすんでいます。土の中に空気を入れることで、微生物の活動をうながします。
さらに、田んぼが適度な水分を保つように土をととのえ、堆肥や刈り株、雑草やその種子を埋め込み、田んぼをきれいにする効果もあります。
田んぼをととのえる『代かき』
『田起こし』をして田んぼに春の息吹をふきこんだあと、水を張ります。こんどは、土を平らにする『代かき』作業です。水の深さのムラが苗の生長にも影響するので、大切な作業の一つです。
『代かき』が始まると、どこからかいっせいに鳥たちがやってきて、土の中から出てきた虫たちをついばみ、田んぼは賑やかです。
田植えの時期を見計らう
化学合成農薬に頼らない、元気な稲を育てるため、有機栽培では少し大きめの苗を育てます。苗の葉齢（ようれい＝葉っぱの数）で見計らい、4〜6枚目の葉が出るころ、やっと田植えに向かいます。田んぼではカエルたちの声がだんだんとにぎやかになり、一年中で最も活気あふれる季節がやってきます。
田植え
初夏を感じる風が吹くころ、待ちに待った田植えが始まります。田んぼに運びこまれた苗を田植機にセットし、いざ田植えへ出陣！田植機の爪部分が苗を1本ずつかきとり、田んぼにリズムよく植えていきます。
この時、田んぼの表面を見ながら、植える深さに細心の注意を払います。浅く植えると活着(土にしっかり根が張ること)するのが遅く、今後の除草作業に苗が耐えられず抜けてしまいます。逆に深すぎると後の生長に影響し、最悪の場合収量減少につながります。田植え作業がスムーズに進むかは、代かき作業での均平の精度や、田んぼづくりが丁寧にできているかが鍵になります。
有機栽培ならではの『雑草を防ぐ方法』
田植えをしてから1週間が経った田んぼを見ると、表面には草などは全く生えていないように見えますが、表面の土を動かすと発芽した草の芽が浮いてきます。
この段階で除草作業をすることが大切です。仮に田んぼの表面に目視できるほどの草の発生が確認できる場合、土の中では草の根がしっかり伸びているということになります。
大きく育った苗を植え付けること、稲の根が素早く活着すること、素早い除草作業。この3点を意識して栽培することが、稲と草との田んぼの陣取り合戦を制することに繋がり、除草剤に頼らない栽培を可能にしています。
実際の除草作業は、除草機で苗の周りの土を動かしていきます。そうすることで、草の種を土から出したり、草を浮かせたり、練りこんだりします。この作業の目的は、伸びた草を取り除くことではなく、今後できる限り草を生やさないことです。
お水の管理をスムーズにする『溝きり』
田植えから1週間後に1回目、2週間後に2回目の除草を終えます。約4週間〜1カ月が過ぎた頃に溝切作業を行います。『溝きり』は、田んぼ内に縦横数本の溝を作ることです。溝によって、水の管理がスムーズになります。
横から見ると船のような形、後ろから見ると逆三角形をしたパーツを機械につけて田んぼの中を引っ張ります。すると、V字の溝ができるので、これらを排水桝につなげておきます。
※「排水桝」とは、田んぼから水を抜くための排水弁のようなもの。通常は田んぼに水が溜まるようにある程度の高さまで閉じていて、水を溜めたくない時などには開けます。
『中干し』
『溝きり』によって田んぼに溝ができたら、次に『中干し』作業を行います。夏の暑い盛りに田んぼの水を抜いて、ヒビが入るまで乾かします。強い株をつくり、収穫量をあげるための大切な作業です。
中干しの目的は主に2つあります。
�．�ス抜き
春に土の中にすきこんだ稲わらや草、肥料などの有機物が微生物に分解される過程で硫化水素やメタンガスが発生することがあります。これらが稲の根を傷め、生育を阻害する原因になるため、土中から抜いて、根っこの生育を改善します。
��地面を固める
秋の作業を見据えて、コンバインが走れるように田んぼの土をある程度固めます。まだ田植えして1カ月、せっかく作った田んぼのもう水を抜くの？と思ってしまいそうですが、このあと稲がどんどん生育し、葉っぱを広げていくと地面は日陰になり、干すことができなくなります。そのためこのタイミングで行います。
中干しが終われば、また水を入れます。その際も溝があることで、素早く田んぼの奥まで水を入れることができます。
慎重に施す『追肥』
田植えから約2ヶ月がたった頃『追肥（ついひ）』をします。『追肥』とは、植物の生育の過程に合わせ、必要な栄養を補うために追加で施す肥料のことです。今回与える肥料は窒素分を多く含んでいる鶏糞や酒粕を主成分とした有機肥料です。穂にしっかり栄養を与えることに重点を置いて選んでいます。
一般的な慣行栽培では、追肥が必要ない「一発肥料」と呼ばれる化学肥料が主に使われます。これは、春に1度与えると生育後半まで持続的に効果が出るように設計された肥料です。有機栽培をする小原営農センターでは、一発肥料を使わない栽培を続けています。
また、肥料の量にも気をつけます。肥料過多は「いもち病」の発生リスクを高めるためです。いもち病は、お米の栽培において、最も被害が多い病気です。発生すると葉や穂を枯らし、最悪の場合、収穫できなくなることもあります。小原営農センターのある富山県富山市は、いもち病の多発地域。追肥作業は慎重に行います。
お米の『花』が咲く
8月上旬、お米は花を咲かせる季節になりました。花と言っても花びらを広げたものではありません。お米にとって『花が咲く』というのは、おしべとめしべが現れることです。
穂から飛び出している小さくて黄色いものがおしべです。めしべは粒の中に潜んでおり、白くて小さいため見えていません。茎から穂が出て花が咲き、受粉するまでは一気に進んでゆきます。
穂を揺らすと受粉不良を起こすこともあるため、この期間は田んぼに立ち入りません。常時、水を絶やさず管理しながら見守ります。
登熟
ペラペラだった稲穂が膨らんでいるのが分かります。茎から顔を出した時、上にピンッと立っていた穂も、実りとともに垂れてきています。
より重たげに垂れてきた稲穂は、緑色から黄色に色が変わってきています。葉の色も緑色から黄緑色になり、秋の田んぼの風景に衣替えしつつあります。
稲刈り準備〜草取り〜
稲刈りの開始日が決まったら、田んぼの草取りを始めます。今回の草取りの目的は、コンバインでの作業の支障になる草を取り除くこと。その年によって雑草の繁茂している状況が違うため、どれほどの時間を要するのか逆算して作業を開始します。
この除草作業で特に力を入れて取り除くのは、クサネムと呼ばれる雑草。クサネムの種はお米とほぼ同じ大きさで、脱穀時に製品に混じる可能性があり、非常に厄介です。繁殖力も強く、田んぼで?茂する可能性があるため、残さず抜き取り必ず田んぼの外に持ち出しています。
稲刈り
富山県で栽培するコシヒカリの収穫適期は、出穂からおよそ40日と言われています。
ただし、出穂後の毎日の気温によって登熟具合(穂の色味)が変わります。そのため、過去の気温のデータから予測し、田んぼごとの登熟具合をもとに、刈り取る田んぼの順番を決めていきます。
刈り取り時期が早過ぎると、米粒が未熟で商品になりません。逆に刈り遅れは品質の低下をまねき、食味を落とす原因となります。コシヒカリだけでも25haという広大な田んぼ。この全てで適期の収穫作業ができるよう、常に田んぼを見回っています。また、倒伏(穂が倒れている状態)や病気は品質劣化の原因になるので、よく確認してから刈り取りに臨みます。
刈り取り作業のほとんどはコンバインですが、コンバインでどうしても刈り取りができない四隅6m×1mは人の手で刈ります。
これまでの田植えや除草作業がそうであったように、現在はお米作りのほとんどの工程が機械化されています。コンバインの性能が格段に上がっているので、田んぼの大部分を刈り取れて、比較的経験の少ない人でも取り回しが可能になりました。この便利な機械をいかに効率よく、その後の作業を見越して使えるかどうかが、現代のお米作りに必要な技術の1つと言えます。
